Astéroïde ou météorite ?

Une météorite est un élément matériel extra-terrestre de petite taille qui atteint la surface de la Terre. Lorsqu'il est encore dans l'espace, cet élément est appelé météoroïde ou astéroïde (s'il fait plus de 50 m de diamètre).

C'est un bloc rocheux ou métallique circulant dans l’espace et qui vient parfois heurter la surface d’une planète . Elles sont les cailloux du système solaire et se promènent généralement par bandes autour du soleil. Il arrive que la Terre croise un essaim de météorites. Il s’en suit une pluie d’étoiles filantes.

Cette matière est constituée de poussières. La Terre ne rencontre guère plus de 2000 à 3000 météorites de plus d'un kilogramme par jour. Lorsqu'ils pénètrent dans l'atmosphère, le frottement sur les particules entraîne un échauffement et de la lumière. Ce qu'on observe alors est appelé une étoile filante. Environ 500 pierres de la taille d'une balle de baseball atteignent ainsi le sol de la Terre chaque année.

Des météorites plus massives, heureusement rares (l'histoire humaine écrite n'en relate que deux) peuvent créer d'importants cratères lors de leur impact sur le sol, ou des tsunamis en cas d'arrivée en mer.